A descoberta de grandes reservas de hidrogénio branco em França é promissora, mas os cientistas alertam que a extração continua a ser um grande desafio por resolver.

Fora da pequena localidade de Folschviller, no leste de França, um campo lamacento tornou-se de repente o tipo de lugar onde se dizem palavras grandes em voz baixa. “Revolucionário.” “Ilimitado.” “Mudança de jogo.” Geólogos fitam ecrãs numa cabine pré-fabricada e exígua, olhos fixos em curvas coloridas que sugerem que algo raro poderá estar escondido a dois quilómetros de profundidade: “hidrogénio branco” de ocorrência natural, a borbulhar a partir da própria Terra.

À superfície, a cena parece banal - camiões, plataformas de perfuração, café em copos de plástico.

Ainda assim, por detrás do tilintar metálico e do cheiro a terra molhada, há uma sensação silenciosa de que isto pode ser o início de uma nova história energética.

Ou uma miragem muito cara.

O tesouro de hidrogénio enterrado em França que ninguém sabe bem como usar - ainda

A descoberta soa como um sonho saído diretamente de um conto de fadas da tecnologia verde. Investigadores franceses acreditam que poderão existir até 250 milhões de toneladas de hidrogénio natural enterradas sob a Lorena, o antigo coração do carvão e do aço junto à fronteira alemã. É o tipo de número que faz políticos falarem de “soberania energética” e leva investidores a aprenderem, de repente, a pronunciar “Folschviller” corretamente.

No papel, uma reserva assim poderia alimentar a indústria, camiões, talvez até aviões, com quase zero emissões de carbono no ponto de utilização.

No terreno, porém, a sonda continua a girar e ninguém sabe ao certo o que consegue, de facto, tirar de lá.

Para perceber o entusiasmo, é preciso imaginar a cena do outono passado. Um poço de teste na Lorena, originalmente perfurado à procura de metano, começou a mostrar algo inesperado: níveis de hidrogénio muito superiores a tudo o que se tinha visto neste tipo de rocha em França. A equipa aprofundou o furo, recolheu novas amostras, voltou a verificar. Os números mantiveram-se.

A notícia espalhou-se depressa. As manchetes falaram de “hidrogénio naturalmente renovável” a aparecer quase espontaneamente, como uma torneira mágica de combustível na crosta terrestre. Ministros visitaram o local. Autarcas falaram de empregos.

Depois, os cientistas foram confrontados com a pergunta incómoda: “Então, quanto é que conseguimos realmente extrair?”

É aqui que o entusiasmo esbarra na física, na geologia e numa grande dose de incerteza. O hidrogénio natural, por vezes chamado hidrogénio branco ou dourado, forma-se quando a água reage com certas rochas ricas em ferro, a grande profundidade. Pode infiltrar-se através de falhas ou acumular-se em bolsas, um pouco como o gás natural.

Mas, ao contrário dos campos de gás tradicionais, estes sistemas de hidrogénio são pouco compreendidos, dispersos e, por vezes, presentes em concentrações muito pequenas. Para os transformar numa fonte de energia real, os engenheiros têm de encontrar uma forma de perfurar de forma barata, rápida e segura e, depois, produzir de forma contínua durante anos.

Neste momento, ninguém em França - nem em lado nenhum - provou isso à escala industrial. O recurso parece enorme; a tecnologia parece jovem.

O verdadeiro obstáculo: tirar hidrogénio da rocha sem ir à falência

Por mais grandiosas que sejam as conversas sobre reservas, a questão-chave é brutalmente simples: dá para retirar este hidrogénio a um preço que supere produzi-lo à superfície com renováveis? O método básico parece-se com o do petróleo e do gás: perfurar um poço, testar pressão e caudal, e esperar que as moléculas continuem a vir. Mas o hidrogénio é um animal mais difícil.

É a molécula mais pequena da tabela periódica. Escapa por vedantes, foge de tubagens e comporta-se de forma muito diferente do gás natural pesado em profundidade.

Por isso, cada etapa da extração - desde o revestimento do poço até ao armazenamento do que sobe - torna-se uma dor de cabeça técnica com uma calculadora acoplada.

Olhe-se para a economia por um momento. Hoje, o chamado “hidrogénio verde”, produzido por eletrólise com eletricidade renovável, custa frequentemente entre 4 e 8 euros por quilo na Europa, dependendo da configuração. Alguns estudos preliminares sugerem que o hidrogénio natural, se produzido de forma constante a partir de um campo rico, poderia descer abaixo de 1 euro por quilo. Esse é o sonho.

Mas, para lá chegar, uma empresa precisa de perfurar vários poços de teste, construir instalações à superfície, obter licenças e convencer reguladores e seguradoras. Isso significa milhões em custos iniciais, para um recurso que pode fluir a níveis comerciais… ou não.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias quando a ciência ainda está na fase de projetos-piloto.

Além disso, há a memória desconfortável de outras “revoluções energéticas” que não corresponderam à promessa inicial. Lembra-se do primeiro entusiasmo pelo gás de xisto na Europa? A França proibiu o fracking perante forte contestação pública, e o suposto boom do gás nunca se materializou no continente. Muitos habitantes da Lorena ainda recordam água poluída e cicatrizes industriais da mineração de carvão e ferro.

Os cientistas alertam que o hidrogénio branco não pode repetir esses erros, mesmo que o processo seja diferente. Defendem linhas de base ambientais claras, monitorização rigorosa de quaisquer fugas e dados transparentes sobre o que realmente existe no subsolo.

A frase de verdade, aqui, é simples: uma reserva gigante num slide numa sala de conferências não é a mesma coisa que um campo operacional, seguro e rentável na vida real.

Como a França está a testar com cautela os limites deste combustível “milagroso”

Do lado técnico, os investigadores avançam passo a passo, com cuidado. Na Lorena, a prioridade atual é a monitorização de longo prazo dos poços de teste: pressão, temperatura, concentração de hidrogénio e caudal ao longo de meses, não de horas. O objetivo é perceber se o gás se reabastece, como alguns modelos preveem, ou se cai rapidamente após a perfuração inicial.

Essa é a diferença entre uma curiosidade e um novo pilar energético.

Os engenheiros também estão a experimentar desenhos de poço adaptados: aços e cimentos especiais para evitar fugas de hidrogénio, e sensores capazes de detetar até pequenas alterações no fluxo.

Para quem sonha com bonanzas instantâneas de hidrogénio, o ritmo pode ser frustrante. Licenças demoram. Debates públicos são obrigatórios. Grupos ambientalistas fazem perguntas difíceis. E, honestamente, isso provavelmente é saudável. Todos já passámos por aquele momento em que um avanço tecnológico é tão brilhante que nos cega para as questões aborrecidas - mas vitais - de risco e responsabilidade.

Outra armadilha: pensar que o hidrogénio branco é a bala de prata que torna dispensáveis todas as outras transições energéticas. Especialistas franceses sublinham que é apenas uma peça potencial do puzzle, não uma licença para continuar a queimar combustíveis fósseis noutro lado.

Um erro comum é confundir “enorme potencial” com “solução garantida”.

Os cientistas no terreno tendem a falar mais baixo do que as manchetes.

“Neste momento, estamos na fase em que a indústria petrolífera estava no final do século XIX”, disse-me um geólogo francês. “Sabemos que há ali algo valioso. Ainda não sabemos qual é a melhor forma de o encontrar, captar e fazê-lo sem criar novos problemas.”

Para navegar isto, várias ideias-chave regressam nas conversas com investigadores e decisores políticos:

• Começar pequeno: poços-piloto, não megaprojets.
• Partilhar dados: evitar que cada empresa reinvente a roda em segredo.
• Testar a segurança: deteção de fugas, monitorização sísmica, verificações de águas subterrâneas.
• Articular com planos existentes: hidrogénio do subsolo mais hidrogénio de renováveis, não “ou um ou outro”.
• Falar com as comunidades locais: empregos e benefícios, mas também ruído, camiões e supervisão a longo prazo.

Uma promessa enterrada debaixo dos nossos pés - e um longo caminho antes de podermos depender dela

A história do hidrogénio branco em França está num cruzamento desconfortável entre entusiasmo e prudência. De um lado, há um país faminto por fontes limpas e domésticas de energia, a tentar escapar à montanha-russa geopolítica das importações de gás e petróleo. Do outro, há um recurso que parece bom demais para ser verdade, envolto em geologia complexa e perguntas de engenharia sem resposta.

Esta tensão é precisamente o que torna o campo de Folschviller tão fascinante. Não é apenas sobre um gás preso na rocha; é sobre a rapidez com que a sociedade está disposta a avançar, o risco que aceitamos e a transparência com que falamos sobre aquilo que ainda não sabemos.

Alguns leitores verão uma oportunidade única numa geração. Outros verão mais uma “corrida ao verde” com mais promessas do que provas.

A realidade, por agora, provavelmente está algures no meio confuso: perfuração cautelosa, anos de dados, pequenos projetos que lentamente crescem e um público que terá de decidir até onde quer levar esta experiência subterrânea.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
O hidrogénio branco é real, mas não está provado à escala	A França identificou reservas subterrâneas massivas, sobretudo na Lorena, mas o caudal de longo prazo e os custos continuam incertos.	Ajuda a separar o hype daquilo que pode, de facto, impactar futuras faturas de energia e metas climáticas.
A extração é o verdadeiro estrangulamento	Perfurar, selar poços e evitar fugas num gás tão leve são desafios complexos e caros.	Mostra porque “reservas enormes” não significam automaticamente combustível limpo barato e abundante.
Pilotos cautelosos vão moldar o futuro	Projetos à pequena escala, dados partilhados e monitorização rigorosa decidirão se isto se torna uma indústria real.	Dá-lhe um calendário realista e sinais a acompanhar nos próximos anos.

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exatamente “hidrogénio branco” e em que difere do hidrogénio verde?
• Resposta 1 O hidrogénio branco (ou natural) é hidrogénio que se forma no subsolo através de processos geológicos naturais e depois se acumula em formações rochosas. O hidrogénio verde é produzido pelo ser humano à superfície, usando eletricidade renovável para separar a água com eletrólisadores. O primeiro é extraído; o segundo é fabricado.
• Pergunta 2 As reservas de hidrogénio de França são mesmo tão grandes como algumas manchetes afirmam?
• Resposta 2 Estimativas iniciais para a Lorena falam de centenas de milhões de toneladas, mas ainda são valores aproximados baseados em modelos. Só perfuração sustentada e testes de longo prazo confirmarão que proporção é tecnicamente e economicamente recuperável.
• Pergunta 3 O hidrogénio branco poderia tornar a energia em França significativamente mais barata?
• Resposta 3 Em teoria, sim, se os custos de produção descerem abaixo de 1 euro por quilo e se forem confirmados campos grandes e estáveis. Na prática, esse cenário está a muitos anos de distância e depende tanto da geologia como de avanços tecnológicos.
• Pergunta 4 Quais são os principais riscos ambientais de extrair hidrogénio natural?
• Resposta 4 As maiores preocupações são fugas de gás, impactos nas águas subterrâneas e perturbações locais decorrentes da perfuração e do transporte. O hidrogénio em si não produz CO₂ quando queimado, mas fugas para a atmosfera podem afetar indiretamente o clima, pelo que a monitorização será crucial.
• Pergunta 5 Quando poderemos saber se isto é, de facto, uma “revolução” energética?
• Resposta 5 Os próximos cinco a dez anos de projetos-piloto em França, nos EUA, em África e noutros locais serão decisivos. Se vários sítios mostrarem produção estável e de baixo custo, então a palavra “revolução” soará menos a marketing e mais a um cenário realista.