Debaixo do gelo da Antártida: o que os cientistas querem dizer com “mundo perdido” e porque as estimativas de idade parecem tão improváveis

No convés de um quebra-gelo ao largo da Antártida, a primeira coisa que se nota não é o frio. É o som. O casco do navio geme como uma porta velha enquanto esmaga placas brancas e, à tua volta, o mar respira em ondulações lentas e escuras. Alguns investigadores juntam-se perto de um guincho, a ver um cabo desaparecer por um furo de perfuração através do gelo, como uma linha de pesca lançada para outro planeta. O radar diz que há um lago lá em baixo. Um corpo de água inteiro, enterrado sob mais de três quilómetros de peso gelado.

Ninguém no convés o verá com os próprios olhos.

E, no entanto, todos esperam pelo que possa voltar à superfície.

O que os cientistas querem realmente dizer com um “mundo perdido” sob o gelo

Quando os cientistas polares falam de um “mundo perdido” sob o gelo antártico, não o fazem por poesia gratuita. Estão a descrever ecossistemas que ficaram fisicamente desligados da luz do sol, do vento, das estações e, por vezes, até do oceano aberto durante milhões de anos. Imagina um planeta dentro do nosso planeta, selado sob gelo mais espesso do que a altura do Monte Fuji.

Lá em baixo, a água não congela porque a pressão é tão elevada e o calor da Terra se infiltra a partir de baixo. Micróbios - e talvez vida mais complexa - evoluíram ao seu próprio ritmo, na escuridão total, alimentando-se de rochas e químicos em vez de luz solar. É o mais perto que chegamos de ficção científica que se consegue “provar” com uma pipeta.

Um dos exemplos mais famosos é o Lago Vostok, um gigante escondido com aproximadamente o tamanho do Lago Ontário, enterrado sob quase 4 quilómetros de gelo. Equipas soviéticas e russas trabalharam durante décadas para perfurar até lá, parando repetidamente porque ninguém queria rebentar um lago pristino e pressurizado como uma lata de refrigerante. Quando as primeiras amostras de água foram finalmente recolhidas na década de 2010, os primeiros vestígios de ADN sugeriram uma inquietante fauna microbiana.

Noutro local, equipas dos EUA perfuraram o Lago Whillans, um lago subglacial mais pequeno sob cerca de 800 metros de gelo. Encontraram micróbios vivos a alimentarem-se de minerais e de matéria orgânica remanescente, a reciclar discretamente carbono e azoto no escuro. Não congelado, não morto. Apenas… à espera. Um mundo perdido não tem de parecer dinossauros e florestas. Às vezes é uma película fina de vida sobre gelo escuro, a zumbir fora de vista.

Quando os cientistas dizem que estes lugares estiveram isolados durante “milhões de anos”, é aí que a história começa a soar selvagem. Não estão a adivinhar no sofá. Combinam camadas de núcleos de gelo, a velocidade do fluxo do gelo, imagens de radar de vales e montanhas enterrados, e a química de gases e sedimentos aprisionados. Alguns lagos terão provavelmente sido formados antes de a calota de gelo moderna se fixar, quando a Antártida tinha florestas e rios.

O gelo acima funciona como um carimbo temporal, registando a queda de neve ano após ano, século após século. Ao seguir a idade dessas camadas, as equipas inferem há quanto tempo os lagos e cavidades foram selados da superfície. É um puzzle montado com pó, bolhas e perfuração extremamente paciente. E sim, até os próprios cientistas admitem: as estimativas de idade fazem-nos abanar a cabeça.

Como estimam essas idades vertiginosas sob o gelo

Se queres perceber porque é que estes números de idade soam tão extremos, começa pela ferramenta menos glamorosa: contar camadas de gelo. Tal como os anéis das árvores, os núcleos de gelo extraídos da Antártida mostram bandas anuais de neve transformada em gelo. Alguns núcleos recuam 800 000 anos. Os investigadores registam mudanças no pó, nas cinzas vulcânicas e nas bolhas de ar antigo aprisionadas, construindo um calendário climático ano a ano.

Agora estica essa lógica para os lados. O radar de penetração no solo mostra como essas camadas se dobram e fluem sobre vales enterrados, cristas e lagos subglaciais. Quando as camadas assentam suavemente sobre uma bacia subterrânea, os cientistas sabem que essa bacia existe há muito tempo, enchendo-se lentamente com água de fusão, sedimentos e vida microbiana. É geologia lenta, escrita com caligrafia congelada.

Depois vem a parte mais difícil: datar aquilo em que não se consegue tocar facilmente. Em alguns locais, as equipas usam datação por nuclídeos cosmogénicos, que soa intimidante mas é, no fundo, simples. A rocha à superfície é bombardeada por raios cósmicos, criando certos isótopos. Quando essa rocha fica enterrada sob gelo, o “relógio” dos raios cósmicos pára. Assim, ao medir quantos desses isótopos restam em sedimentos ou pedras trazidos de vales subglaciais, os cientistas conseguem estimar há quanto tempo estão escondidos.

Um exemplo marcante vem de “sistemas fluviais fósseis antárticos” descobertos por radar sob a calota da Antártida Oriental. A forma destes vales escavados e a química dos sedimentos sugerem que se formaram quando o continente era mais ameno e parcialmente sem gelo, há dezenas de milhões de anos. O gelo não chegou na terça-feira passada e os cobriu; bloqueou-os no lugar e nunca mais largou por completo.

Então por que razão os números continuam a parecer quase grandes demais para acreditar? Porque chocam com a intuição do dia a dia. Estamos habituados a escalas de tempo humanas: uma carreira, um século, a vida de uma cidade. Quando um glaciologista diz que uma bacia subglacial pode ter estado isolada durante 5, 10 ou até 15 milhões de anos, o nosso cérebro arquiva-o por defeito como fantasia.

No entanto, a física e a química são teimosas. As calotas de gelo podem manter-se estáveis em algumas regiões enquanto o clima oscila acima delas. As zonas mais profundas da Antártida funcionam como um congelador numa cave trancada. Uma vez selados, alguns desses “mundos perdidos” mal reparam no que se passa na nossa atmosfera - até o gelo acima começar a derreter ou a deslizar. É por isso que estas estimativas remotas de idade não são decoração; são um aviso sobre quão duráveis - e quão frágeis - podem ser os mundos de gelo.

Porque é que estes “mundos” enterrados importam para o nosso futuro

A parte prática desta história começa com uma tarefa estranhamente delicada: perfurar sem destruir os próprios mundos que se pretende estudar. As equipas usam brocas de água quente ou sistemas mecânicos esterilizados para derreter poços estreitos através do gelo, filtrando e limpando cuidadosamente a água para evitar despejar micróbios da superfície em ecossistemas antigos. Depois baixam instrumentos, câmaras e garrafas de amostragem, como ferramentas cirúrgicas num doente que mal compreendem.

Cada litro de água, cada colher de sedimento, é tratado como se viesse de Marte. O que, de certa forma, vem. Sem luz solar e plantas, estas comunidades dependem de energia química proveniente das rochas, de gases dissolvidos e da pressão. Se contaminares isso, não arruínas apenas uma experiência. Apagas a coisa mais parecida que temos com um grupo de controlo para a vida em isolamento extremo.

É fácil revirar os olhos a mais uma campanha remota no terreno enquanto se percorrem notícias no telemóvel. Há uma sensação de: com tudo o que se passa, quem quer saber de água sob um continente de gelo? No entanto, estes lagos e vales escondidos estão diretamente ligados a algo muito pouco abstrato: o nível do mar. A forma da rocha sob o gelo, como a água flui na base, onde lubrifica ou “cola” - tudo isso decide quão depressa os fluxos de gelo deslizam para o oceano.

Sejamos honestos: quase ninguém lê artigos científicos sobre glaciares todos os dias. Mas quando as plataformas de gelo da Antártida Ocidental começam a afinar e a fissurar, os modelos que prevêem a velocidade com que as linhas costeiras vão mudar dependem fortemente do que se passa por baixo. Os “mundos perdidos” subglaciais não são apenas cenários de sci‑fi. São as peças móveis de uma máquina que toca Miami, Mumbai e a tua praia favorita.

“Cada vez que perfuramos um novo lago subglacial ou um canyon, não estamos apenas a encontrar micróbios estranhos”, disse-me um glaciologista. “Estamos a atualizar o manual de utilizador de toda a calota de gelo.”

• Lagos e rios escondidos sob o gelo formam redes de drenagem que podem subitamente reencaminhar-se, acelerando ou abrandando o fluxo de gelo muito acima.
• Sedimentos antigos guardam pistas sobre períodos quentes do passado, quando o gelo da Antártida recuou e os mares subiram, oferecendo uma prévia aproximada do que pode voltar a acontecer.
• Estes ecossistemas extremos orientam a astrobiologia, fornecendo condições para testar como a vida poderia sobreviver em Europa, Encélado ou Marte sob gelo e rocha.

Um “mundo perdido” que, afinal, não está assim tão perdido para nós

Afasta-te por um momento do jargão técnico e a imagem torna-se estranhamente íntima. Um continente que quase não visitamos está a guardar um arquivo de tudo o que o nosso planeta já tentou: eras quentes, eras do gelo, inversões súbitas do clima. Por baixo, lagos e canyons mantêm os seus próprios registos, gravados na pedra e selados sob gelo tão espesso que, à superfície, jurarias que não se passa nada.

Todos já passámos por isso - o momento em que percebes que um lugar que julgavas vazio está a vibrar com vida escondida. A Antártida é esse sentimento, ampliado à escala de um continente.

A expressão “mundo perdido” faz parecer que era algo que já tivemos e depois extraviámos. A verdade é mais simples e mais estranha: estes mundos nunca foram nossos para começar. Evoluíram à parte, sob pressão esmagadora e noite eterna, intocados pelas nossas cidades, pelos nossos plásticos, pelo nosso ruído. À medida que o gelo afina nas margens do continente, alguns podem ficar expostos pela primeira vez desde muito antes de existirem humanos.

Se os encontrarmos com curiosidade, contenção ou exploração, dirá muito sobre quem somos nesta breve e ruidosa fatia da história da Terra.

Por agora, os cabos continuam a descer na escuridão, metro após metro, enquanto os rastreadores GPS piscam pacientemente cá em cima. Algures, muito abaixo, um sensor tocará a superfície de um lago que nunca viu o céu. As amostras subirão, os dados encherão discos rígidos, e nas reuniões de laboratório rebentarão discussões sobre o que os números realmente significam.

Essas estimativas de idade de cortar a respiração - cinco milhões de anos, dez milhões, por vezes mais - servem menos para nos impressionar e mais para forçar uma pergunta: como te comportas quando finalmente conheces algo que esteve bem sem ti durante mais tempo do que a tua espécie existe? O gelo não responderá. Os “mundos perdidos” também não. A resposta, desajeitada e inacabada, é nossa.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
“Mundos perdidos” escondidos	Lagos, rios e vales subglaciais selados sob quilómetros de gelo antártico	Transforma conversa abstrata sobre clima numa realidade concreta, quase cinematográfica
Estimativas de idade que parecem absurdas	Datação através de camadas de núcleos de gelo, paisagens enterradas e “relógios” isotópicos em rochas	Ajuda a avaliar o que é ciência sólida versus puro exagero nas manchetes
Porque é que tudo isto importa	As condições sob o gelo controlam o fluxo do gelo, a subida do nível do mar e orientam a procura de vida além da Terra	Liga investigação polar remota a linhas costeiras, cidades e ao futuro em que realmente vais viver

FAQ:

• O que é exatamente um “mundo perdido” sob o gelo da Antártida?
  Os cientistas usam esta expressão para ecossistemas e paisagens que ficaram selados sob a calota de gelo durante milhões de anos, isolados da luz solar, do clima e da vida à superfície.
• Existem mesmo lagos e rios sob o gelo?
  Sim. Dados de radar e de satélite mapearam mais de 400 lagos subglaciais e vastos sistemas de drenagem onde a água flui sob o gelo, por vezes drenando e reenchendo como reservatórios ocultos.
• Como é que a água se mantém líquida com um frio tão extremo?
  A pressão do gelo por cima baixa o ponto de congelação, enquanto o calor do interior da Terra se infiltra para cima. Em conjunto, mantêm bolsas de água líquida, apesar de as temperaturas à superfície estarem muito abaixo de zero.
• Como estimam os cientistas idades de milhões de anos?
  Combinam contagem de camadas em núcleos de gelo, imagens de radar de paisagens enterradas e datação isotópica de rochas e sedimentos que estiveram expostos e mais tarde foram cobertos por gelo.
• Porque é que pessoas não-cientistas se devem preocupar com estes mundos escondidos?
  Porque a forma do terreno e a água sob o gelo afetam diretamente a velocidade com que o gelo da Antártida flui para o oceano - o que, por sua vez, influencia a futura subida do nível do mar e o risco costeiro onde as pessoas vivem.