Auf alto-mar, a alta tecnologia encontra o understatement: um gigantesco porta-aviões dos EUA entra, durante uma manobra, na mira de um adversário muito mais pequeno.
O incidente parece um argumento de um thriller naval, mas resulta de um exercício militar real: um submarino convencional a diesel com Propulsão Independente do Ar (AIP) terá conseguido “afundar”, num cenário de treino, um porta-aviões norte-americano avaliado em cerca de seis mil milhões de dólares. O episódio tem alimentado debates há anos nos círculos especializados - e levanta perguntas incómodas sobre a vulnerabilidade de grandes grupos de porta-aviões.
O duelo: plataforma de milhares de milhões contra “submarino barato”
No centro está um porta-aviões moderno da Marinha dos EUA, com navios de escolta, aeronaves, helicópteros e sofisticados sistemas de defesa. Estes grupos são, em teoria, fortalezas flutuantes. Do outro lado: um submarino relativamente barato, de propulsão convencional, equipado com AIP, na ordem dos 100 milhões de dólares - apenas uma fração do custo do porta-aviões.
Um único submarino diesel-AIP bem oculto pode, num exercício, ser suficiente para ameaçar o elemento central de todo um grupo de porta-aviões.
No exercício em questão - frequentemente associado a casos conhecidos como o submarino sueco Gotland ou unidades das classes alemãs 212/214 - o submarino mais pequeno terá conseguido aproximar-se do porta-aviões sem ser detetado. No cenário, pôde assumir posição de tiro e colocar vários impactos simulados de torpedo - suficientes para marcar o porta-aviões como “fora de combate”.
O que torna a Air-Independent-Propulsion tão perigosa
Os sistemas AIP permitem que submarinos convencionais permaneçam submersos muito mais tempo do que os submarinos diesel clássicos, que precisam de emergir com snorkel regularmente para carregar baterias. Consoante o país, são usadas tecnologias diferentes:
- Células de combustível (por exemplo, em submarinos AIP alemães)
- Motores Stirling (por exemplo, em submarinos suecos)
- Motores diesel de ciclo fechado ou outros sistemas especializados
Todas estas soluções têm um objetivo: navegação submersa prolongada e silenciosa, sem plumas de escape denunciadoras ou maquinaria ruidosa. Foi precisamente esta característica que tornou o submarino, no exercício, um adversário perigoso para o porta-aviões.
Os submarinos AIP são muitas vezes mais lentos e têm menor alcance do que submarinos nucleares, mas em águas costeiras funcionam como armadilhas furtivas.
Como aconteceu o “afundamento” no exercício
A partir de relatos sobre exercícios semelhantes, é possível identificar um padrão típico. A guarnição do submarino explora a sua baixa assinatura acústica, a geografia costeira e eventuais falhas no anel de segurança do grupo de porta-aviões. Em vez de atacar de frente, aproxima-se durante horas ou dias a baixa velocidade.
Em muitos casos, os navios e aeronaves da Marinha dos EUA simulam condições reais e utilizam sonares ativos e passivos, helicópteros com sonar de imersão, aeronaves de patrulha marítima e foguetes anti-submarino. Apesar desta instrumentação exigente, o submarino AIP conseguiu, no cenário de treino, atravessar a “bolha” de sistemas defensivos em torno do porta-aviões.
| Aspeto | Grupo de porta-aviões | Submarino diesel-AIP |
|---|---|---|
| Custo de aquisição | cerca de 6 mil milhões de dólares (porta-aviões sem grupo aéreo) | cerca de 100 milhões de dólares |
| Missão principal | supremacia aérea, projeção de poder | negação de área marítima, caça a alvos de grande valor |
| Assinatura | grande, ruidoso, facilmente detetável | muito silencioso, difícil de detetar |
| Pontos fortes | enorme poder aéreo, centro de comando | furtividade, relação custo-benefício |
No momento do ataque simulado, a guarnição do submarino pôde disparar os seus “torpedos” praticamente sem interferência. A análise do exercício indicou: se fosse um confronto real, o porta-aviões teria sofrido impactos graves. É este ponto que causa espanto global - e alimenta a discussão sobre o papel futuro de navios de convés de voo gigantes.
O que isto significa para o poder naval dos EUA
A Marinha dos EUA aposta tradicionalmente em porta-aviões para projetar poder rapidamente à escala global. Os grupos de porta-aviões são um pilar da estratégia de segurança norte-americana no Pacífico, Atlântico e Índico. O facto de um submarino AIP relativamente barato ter conseguido penetrar tão profundamente nessa bolha de proteção, num exercício, soa a aviso.
O incidente mostra que superioridade tecnológica e custos elevados não garantem invulnerabilidade no mar.
Especialistas militares defendem que conflitos marítimos futuros poderão ser mais moldados por plataformas baratas e difíceis de detetar: isto inclui submarinos, drones, minas e mísseis antinavio. Um único submarino AIP pode tornar-se, em caso real, um contrapeso assimétrico a investimentos de milhares de milhões.
Consequências para estratégia e armamento
Os EUA e os seus aliados já estão a reagir. Em vários domínios decorre uma adaptação:
- Expansão do uso de drones para caça a submarinos
- Formação mais intensiva em guerra anti-submarina (ASW)
- Sonar rebocado mais moderno e redes de sensores subaquáticos
- Melhor fusão de dados entre navios, aeronaves e satélites
Planeadores norte-americanos sublinham também que cenários de treino são muitas vezes deliberadamente ajustados a favor do “adversário” para expor vulnerabilidades. Ainda assim, permanece um sabor amargo: quanto mais estes episódios se tornam públicos, mais cresce a perceção de que grandes grupos de porta-aviões são vulneráveis em mares confinados.
Porque é que os submarinos diesel-AIP são tão atrativos
Para muitas marinhas de dimensão média, a questão nem sequer é financiar um porta-aviões. Um grupo desse tipo ultrapassa as capacidades da maioria dos Estados. Já um submarino convencional moderno com AIP está dentro do possível - tanto em custos como em operação e formação.
Muitos países com longas linhas de costa ou estreitos sensíveis apostam, por isso, nestes “caçadores silenciosos”. Há exemplos na Europa, no Mediterrâneo, na Ásia e no Médio Oriente. Em zonas marítimas muito movimentadas, com acústica complexa e muitos ruídos de fundo, a deteção de um submarino AIP torna-se particularmente difícil.
Perto da costa, um submarino AIP transforma-se num estrangulamento estratégico que pode representar um risco até para superpotências.
Termos que convém conhecer
Para compreender melhor este equilíbrio de forças, ajudam alguns conceitos básicos:
- AIP (Air-Independent Propulsion): sistema de propulsão que permite permanências submersas mais longas sem necessidade de entrada de ar.
- ASW (Anti-Submarine Warfare): conjunto de meios para detetar e combater submarinos.
- Carrier Strike Group: agrupamento composto por porta-aviões, cruzadores, contratorpedeiros, fragatas, submarinos e navios de apoio.
- Torpedo: engenho explosivo subaquático autopropulsado, arma principal de muitos submarinos contra navios.
Riscos, cenários e o que significam para conflitos futuros
Jogos de guerra militares mostram como um único submarino diesel-AIP pode, num conflito, bloquear rotas marítimas importantes. Um submarino escondido perto de um ponto de passagem como o Estreito de Ormuz, Malaca ou Bab el-Mandeb cria, só pela sua possível presença, incerteza. Rotas comerciais ficam sob pressão, prémios de seguro sobem, tensões políticas aumentam.
Ao mesmo tempo, cresce o papel de sensores em rede. São concebíveis drones subaquáticos a funcionar como postos de escuta permanentes, ligados a satélites e a Inteligência Artificial para reconhecimento de padrões. Quem avançar mais depressa aqui ganha vantagem contra submarinos AIP difíceis de detetar.
Para a Marinha dos EUA e outras frotas com porta-aviões, isto significa: anéis de proteção mais densos, tempos de reação mais curtos e cooperação mais estreita com meios de caça a submarinos. Os porta-aviões continuam a ser instrumentos centrais de poder, mas ficam mais sob pressão para se justificarem - sobretudo quando um submarino de 100 milhões de dólares, num exercício, basta para “afundar”, pelo menos no papel, um símbolo de superpotência de 6 mil milhões.
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